Từ cao su xuất phát từ tiếng Ấn Độ cau-uchu, có nghĩa là "cây có nước mắt". Cao su tự nhiên được tạo ra bằng cách làm đông tụ và làm khô mủ chảy ra khi cây cao su được khai thác. Năm 1770, nhà hóa học người Anh J. Priestley đã phát hiện ra rằng cao su có thể được sử dụng để xóa chữ viết bằng bút chì. Vào thời điểm đó, vật liệu cho mục đích này được gọi là cao su và thuật ngữ này vẫn được sử dụng cho đến ngày nay. Chuỗi phân tử của cao su có thể được liên kết chéo. Khi cao su liên kết ngang bị biến dạng bởi ngoại lực, nó có khả năng phục hồi nhanh chóng, có tính chất cơ lý tốt và ổn định hóa học. Cao su là nguyên liệu thô cơ bản của ngành công nghiệp cao su và được sử dụng rộng rãi trong sản xuất lốp xe, ống mềm, băng keo, dây cáp và nhiều sản phẩm cao su khác. Cây Hevea cung cấp cao su thương mại nhất. Nó sẽ tiết ra rất nhiều nhựa cây có chứa nhũ tương cao su khi bị thương (chẳng hạn như vỏ thân cây bị cắt).
Ngoài ra, cây vả và một số cây thuộc họ Euphorbia cũng có thể cung cấp cao su. Đức đã cố gắng thu mua cao su từ những nhà máy này vì nguồn cung cấp cao su của nước này bị cắt trong Thế chiến II, nhưng sau đó đã chuyển sang sản xuất cao su tổng hợp.
Những cây cao su đầu tiên được trồng ở Nam Mỹ, nhưng sau khi cấy ghép nhân tạo, một số lượng lớn cây cao su cũng được trồng ở Đông Nam Á. Trên thực tế, Châu Á đã trở thành nguồn cung cấp cao su quan trọng nhất.
Cao su làm bằng kẹo cao su guayule có thể làm giảm độ nhạy cảm.
